Le Professeur Hassan Safouhi : Une vie entre mathématiques, pédagogie et diplomatie du savoir

Le professeur Hassan Safouhi lors d'un Congrès du Campus Saint-Jean

Au sein des universités canadiennes, certains parcours se distinguent par une capacité rare à faire dialoguer disciplines et nations. Celui du Professeur Hassan Safouhi est de ceux-là. Chercheur de renommée internationale et figure emblématique du Campus Saint-Jean, le campus pluridisciplinaire francophone de l’Université de l’Alberta, il a bâti sa carrière sur un socle d'exigence absolue : les mathématiques appliquées et computationnelles. Titulaire du tout premier poste permanent de mathématiques établi à la Faculté Saint-Jean, il a marqué son domaine dès ses premières années de recherche. On cite souvent, comme un exemple de l’excellence de son travail, ses études postdoctorales sous la direction de l’éminent mathématicien André Joyal, durant lesquelles il a publié sept articles scientifiques en une seule année. Cette cadence, très rare dans une discipline aussi difficile, a posé les bases d’une carrière qui compte aujourd’hui plus de 86 articles publiés dans les journaux internationaux parmi les plus réputés.

Pour Hassan Safouhi, la recherche n'est pas une activité figée. Elle reste, encore aujourd'hui, le moteur de son quotidien. Chercheur à la pointe de son domaine, il maintient depuis longtemps le soutien financier du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG) pour ses travaux de recherche et d'innovation. Cette confiance de l'État canadien lui permet de continuer à faire avancer sa spécialité tout en représentant l'Université de l'Alberta sur la scène mondiale lors de conférences plénières qu'il donne régulièrement partout dans le monde. Son influence intellectuelle a également été reconnue par l'obtention de plusieurs distinctions, dont le prestigieux Killam Professorship, le McCalla Professorship, le Graduate supervisor Award et le Best paper Award in Computing, Education and Research de l’American Society of Civil Engineering, ainsi que par sa nomination à titre d’Expert en mathématiques appliquées par l’Agence universitaire de la Francophonie, en plus de  son rôle de directeur représentant les provinces de l’Ouest et les territoires au sein de la Société mathématique du Canada entre 2011 et 2015.

Pourtant, limiter le professeur Safouhi à ses recherches serait oublier une part essentielle de son travail : celle d'éducateur pédagogue. Pour lui, enseigner et transmettre ses connaissances est une mission de la plus haute importance. Sa capacité à expliquer simplement des concepts très complexes et à motiver ses étudiants a été officiellement récompensée par le Prix Rutherford, la plus haute distinction de l'Université de l'Alberta pour l'excellence dans l'enseignement, ainsi que par le prix d’excellence en enseignement du Campus Saint-Jean, qu’il a reçu à deux reprises. C'est en s'appuyant sur cette double expérience de chercheur et d'enseignant qu'il a lancé, en tant que Vice-Doyen principal (Vice-Dean), une transformation profonde de son institution. Sous sa direction, une réforme majeure des programmes d’arts et de sciences a été menée avec un grand succès. L’idée centrale de cette réforme est la mise en place d'un tronc commun arts/sciences ambitieux, fait pour casser les barrières entre les matières. Cette approche permet aux étudiants d'acquérir, pendant leur passage à la Faculté Saint-Jean, non seulement une expertise technique, mais aussi une solide culture générale. L'objectif est clair : former des talents complets, capables de s'adapter intellectuellement pour s'intégrer rapidement et réussir dans le monde du travail, et dotés des outils nécessaires. En mélangeant la théorie académique et l'apprentissage par l'expérience, cette réforme prépare les futurs diplômés à devenir des citoyens capables de réfléchir par eux-mêmes et des professionnels recherchés, prêts à évoluer dans un monde en constante évolution. L'un des piliers de ce changement est l'introduction des espaces d’étude (ESETU). Ce sont des groupes de travail innovants où les étudiants collaborent pour analyser des problèmes de société complexes et proposer des solutions concrètes. Cela permet de créer un lien direct entre les cours à l'université, l'engagement dans la communauté et la résolution de problèmes réels. 

Le professeur Safouhi est également à l’origine de la création du programme d’apprentis-chercheurs, favorisant l’implication des étudiants de premier cycle en recherche, ainsi que les Conversations de la recherche et de la création, un espace d’échange pour la diffusion des travaux scientifiques, deux initiatives structurantes qui continuent d’avoir un impact notable sur la formation et la vitalité intellectuelle du Campus. 

Cette vision d'une université ouverte sur le monde s'est naturellement étendue au domaine de la diplomatie. Hassan Safouhi a su utiliser ses responsabilités de gestionnaire pour aider au rayonnement de l'Alberta et du Canada. Grâce à son réseau, il a réussi à attirer en Alberta des experts mondiaux de l'intelligence artificielle, comme Marc-Antoine Dilhac, Valentine Goddard et Joé Martineau, faisant de son campus un pôle de réflexion technologique important, surtout dans le cadre d’une faculté opérant principalement au sein d’une communauté de langue officielle en situation minoritaire

Mais c'est surtout dans la création de liens entre le Canada et le Maroc que son impact est le plus visible. Alors que le Maroc se développe rapidement au niveau industriel grâce à la Vision Royale, le Professeur Safouhi est devenu un lien essentiel entre les deux pays. Il a mis en place des collaborations durables avec des institutions importantes comme l’Université Mohammed VI Polytechnique (UM6P) et l’Université Sultan Moulay Slimane (USMS). Ces partenariats ne sont pas seulement des mots ; ils se traduisent par des actions réelles et financées. Il a notamment créé des équipes de recherche qui travaillent sur la modélisation mathématique des maladies infectieuses. Ce programme, financé à hauteur de 880 000 $, aide à renforcer le système de santé marocain face aux futures crises sanitaires mondiales.

Persuadé que l'avenir dépend du partage des connaissances, le Professeur Safouhi a personnellement obtenu un budget de 560 000 $ pour financer des séjours de recherche au Canada pour 24 doctorants marocains. En accordant une priorité aux femmes, il contribue directement à former une nouvelle génération de scientifiques marocains aux standards d'excellence canadiens. Cet engagement concret en faveur de la relève a tout naturellement mené à une ambition plus large : la création de l’Association Canadienne des Professeurs et Chercheurs Marocains (ACPCM). Sous sa présidence, l'association a pris une dimension stratégique grâce à une collaboration étroite et privilégiée avec l’Ambassadrice du Royaume du Maroc auprès du Canada, S.E. Mme Souriya Otmani. Ce partenariat dynamique, fondé sur une vision commune du rôle de la diaspora, a été le catalyseur indispensable au déploiement de l’ACPCM. Ensemble, ils ont su transformer l'expertise des professeurs d'origine marocaine à travers le Canada en un levier d’influence et de développement majeur, comme en témoigne le succès de la conférence internationale organisée pour le 50e anniversaire de la Marche Verte.

Le rayonnement de cet engagement a été reconnu au plus haut niveau. Son action a notamment été saluée par la remise d’un prix au professeur Safouhi pour son engagement exceptionnel dans la promotion et le rayonnement des relations entre le Maroc et le Canada, prix remis par Dar Al Maghrib (le Centre Culturel Marocain à Montréal) en 2025. Cette distinction souligne son rôle crucial de pont entre les deux cultures. Par ailleurs, son invitation personnelle par Sa Majesté le Roi Mohammed VI aux célébrations de la Fête du Trône, en juillet dernier,  témoigne de la haute estime que lui porte le Palais Royal. Cette double reconnaissance, à la fois institutionnelle et souveraine, couronne le parcours d'un homme qui a su faire de la science un outil diplomatique pour rapprocher les nations.

Malgré cette réussite internationale, Hassan Safouhi garde une grande humilité. Il fait toujours passer le succès de ses équipes et la réussite de ses étudiants avant ses propres récompenses. Soutenu par son épouse, la docteure Nisrine Mokri, il a fait d'Edmonton un foyer où ses racines marocaines s'épanouissent pleinement tout en affirmant avec fiérté son attachement au Canada. En résumé, il ne se contente pas d'être un chercheur et un éducateur de talent ; il est l’artisan d’une alliance solide, basée sur la durée et le respect mutuel. Il prouve ainsi que le savoir est le meilleur outil pour construire une prospérité durable et partagée entre le Canada et le Maroc.